Inspirée en partie par les écrits de Marcus Garvey et les enseignements de Carlos Cooks, la photographie de Kwame Brathwaite (1er janvier 1938 – 1er avril 2023, New York, NY) a donné le coup d’envoi visuel du mouvement « Black is Beautiful » à la fin des années 50 et au début des années 60. Brathwaite a diffusé cette idée à travers ses écrits et ses photographies, ainsi que par les activités des deux organisations qu’il a contribué à cofonder : l’AJASS (1956) et les Grandassa Models (1962). Sa carrière, qui s’étend sur plus de six décennies, lui a permis de documenter l’intersection entre la musique, la mode, l’activisme et l’art à l’échelle mondiale, à travers toute la diaspora.

À la fin des années 1950, Brathwaite et l’AJASS se sont engagés dans l’African Nationalist Pioneer Movement (ANPM) dirigé par Carlos Cooks. Ils ont également participé aux premiers combats pour la libération en Afrique australe. En 1961, ils ont formé le South-West Africa Relief Committee, basé dans le Bronx, pour soutenir la South-West Africa People’s Organization (SWAPO) de Sam Nujoma [et plus tard, l’Armée populaire de libération de Namibie (PLAN)]. Parallèlement à ces activités politiques, l’AJASS organisait régulièrement des concerts dans des lieux tels que le Club 845 dans le Bronx et le Small’s Paradise à Harlem. Brathwaite s’est chargé de photographier ces concerts, d’en faire la promotion et d’organiser les activités culturelles qui se déroulaient souvent pendant les concerts, telles que des expositions d’art, des lectures de poésie, des pièces de théâtre et des spectacles de danse africaine.

Tout au long des années 60, Kwame Brathwaite a réalisé des reportages et des séries de photos pour de grandes publications noires telles que The Amsterdam News, City Sun et The Daily Challenge. Dans les années 70, Brathwaite était l’un des plus grands photographes de musique et de culture, façonnant l’image de personnalités telles que Stevie Wonder, Bob Marley, James Brown et Muhammad Ali. Brathwaite a couvert et photographié des événements marquants tels que « The Motown Revue » à l’Apollo (1963) ; « WattStax ’72 » (1972) ; le premier voyage des Jackson 5 en Afrique (1974) ; et le « Festival au Zaïre » (1974) qui a accompagné le célèbre combat Foreman-Ali, « The Rumble in the Jungle ».

Actuellement, Kwame Brathwaite fait l’objet de nombreuses expositions individuelles et collectives à travers le monde. Parmi les plus récentes, citons les expositions individuelles « Kwame Brathwaite Black is Beautiful » au Gwinzegal Centre D’Art et « Revolutionary Movements » au Mead Art Museum. Parmi les expositions collectives, citons « Ideas of Africa » au MoMA, « Photography and the Black Art Movement, 1955–1985 » au Getty et « Black Photojournalism » à l’Amon Carter Museum of Art. Parmi les expositions précédentes, « Kwame Brathwaite : Things Well Worth Waiting For », une exposition solo à l’Art Center College of Design de Pasadena, en Californie, et « GIANTS : Art from the Dean Collection of Swizz Beatz and Alicia Keys », une exposition collective au Brooklyn Museum. Il a fait l’objet d’une grande exposition itinérante, « Kwame Brathwaite : Black Is Beautiful », qui a été inaugurée au Skirball Cultural Center (Los Angeles, Californie) et s’est ensuite rendue au Museum of the African Diaspora (San Francisco, Californie) ; au Columbia Museum of Art (Columbia, Caroline du Sud) ; au Blanton Museum of Art (Austin, Texas) ; au Detroit Institute of Arts (Detroit, Michigan) ; à la Reynolda House (Durham, Caroline du Nord) ; à la New York Historical Society (New York, New York) et à l’Abroms-Engel Institute for the Visual Arts (Birmingham, Alabama) de 2019 à 2023. Une monographie du même titre, produite par l’Aperture Foundation, a été publiée en mai 2019 avec des essais de Deborah Willis, professeure et directrice du département de photographie et d’imagerie à la Tisch School of the Arts de l’université de New York, et de Tanisha C. Ford, professeure d’histoire au Graduate Center de la CUNY. Le travail de Brathwaite est présenté dans l’exposition itinérante « Black American Portraits », qui a ouvert ses portes au Los Angeles County Museum of Art (Los Angeles, CA) et se rendra ensuite au Spelman College Museum of Art (Atlanta, GA) et au Memphis Brooks Museum of Art (Memphis, TN). Les œuvres de Brathwaite ont récemment été présentées dans le cadre de l’exposition « This Tender, Fragile Thing » à la Jack Shainman Gallery (Kinderhook, NY). Ses œuvres ont récemment été acquises par des institutions telles que le Los Angeles County Museum of Art (Los Angeles, CA) ; le Museum of Fine Arts, Houston (Houston, TX) ; le Block Museum of Art de la Northwestern University (Chicago, IL) ; le Pérez Art Museum Miami (Miami, FL) ; National Portrait Gallery, Smithsonian Institution (Washington, DC) ; le Museum of the City of New York (New York, NY) ; le Studio Museum in Harlem (New York, NY) ; le Museum of Modern Art (New York, NY) ; le Whitney Museum of American Art (New York, NY) ; le MIT List Visual Arts Center (Cambridge, MA) ; et le Sharjah Art Museum (Sharjah, Émirats arabes unis). Parmi les collections d’entreprises, on peut citer la JPMorgan Chase Art Collection (New York, NY) et Sidley Austin LLP (New York, NY). Les œuvres de Brathwaite ont récemment été publiées dans The New Yorker, The New York Times, Vogue, le New York Post, le New York Magazine, National Geographic, Aperture et d’autres publications. Brathwaite a pris sa retraite en 2018 et vivait à New York, NY, avec son épouse Sikolo Brathwaite.